El esperma, la contribución del hombre a la concepción de su hijo, se produce en los testículos. Un hombre empieza a producir espermatozoides en la pubertad bajo la influencia de la testosterona de los testículos, de la hormona luteinizante (HL) y la hormona estimuladora del folículo (HEF) de la glándula pituitaria. Estas dos hormonas actúan en los testículos, así como en los ovarios. Los hombres siguen fabricando espermios durante toda su vida fértil y, aunque la cantidad y la calidad producida disminuyen a partir de los 40 años, hay hombres de 90 años que han sido padres. La producción de espermatozoides aumenta en momentos de actividad sexual, pero si la eyaculación es muy frecuente, el número de espermatozoides disminuye, y la fertilidad del hombre también.
Cada espermatozoide tiene una longitud aproximada de una vigésima parte de milímetro, por lo que no puede verse a simple vista. Tiene forma de renacuajo y una cola fuerte, cinco a seis veces más larga que su cabeza, la que utiliza para propulsarse. La cola está unida a la cabeza por una sección media corta o cuerpo. Este tiene componentes celulares especiales llamados mitocondrios, que son su aparato productor de energía. La cabeza del espermatozoide es oscura porque contiene mucho material genético.
El espermatozoide recién formado pasa al epidídimo, situado en la parte posterior de cada testículo, lugar donde madura. Desde el epidídimo el espermatozoide viaja hasta un tubo llamado vaso deferente, que lleva a la vesícula seminal, una pequeña estructura en forma de saco cerca de la vejiga. Cuando un hombre eyacula, el fluido seminal (semen) se descarga del pene a través de la uretra. El semen está formado por esperma, mezclado con fluido producido por la vesícula seminal y otros secretados por la próstata y otras glándulas.
Los hombres eyaculan aproximadamente tres milímetros y medio de esperma, pero la cantidad oscila entre los dos y los seis milímetros. Cada milímetro contiene entre 60 y 150 millones de espermatozoides, de los cuales casi una cuarta parte son anormales. Sólo unos tres cuartos tienen motilidad, lo que quiere decir que están capacitados para avanzar de forma independiente.
Aunque pueden moverse dos o tres milímetros por minuto, su velocidad varía con la acidez del entorno: a más acidez, más lento es el movimiento. Las secreciones vaginales son ligeramente ácidas, por lo que el esperma eyaculado en la vagina probablemente se mueva despacio hasta que llegue a un entorno más alcalino en la cavidad uterina. Cuando ha superado esta acidez hostil, se enfrenta a un viaje más largo y más peligroso antes de llegar al óvulo: las trompas de Falopio. De unos 300 millones de espermatozoides, sólo unos cientos alcanzarán el óvulo. El resto resbalará fuera de la vagina, o será destruido por la acidez vaginal. Otros serán destruidos por las células limpiadoras que hay en el útero, entrarán en una trompa de Falopio equivocada, o en la correcta pero no encontrarán el óvulo.
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