Con el cambio de mes y la disminución de las temperaturas, el panorama de los virus respiratorios comenzó a cambiar en el país. Si bien la nueva influenza A (H1N1) continúa en el primer lugar, con más del 60% del total de virus circulantes, otros patógenos han entrado a compartir el espacio aéreo. Un fuerte aumento en los casos de virus respiratorio sincicial (VRS), y de manera más leve en los de adenovirus y parainfluenza, sobre todo en niños menores de cinco años, es el que se observa esta semana en Santiago y la V Región, según datos del Ministerio de Salud y de la red de vigilancia de virus respiratorios que realiza la Universidad Católica.

"Hay una co-circulación de virus respiratorios. Lo que esperamos es que el de parainfluenza comience a disminuir y que el VRS continúe en ascenso como brote", explica el doctor Pablo Vial, infectólogo de la Clínica Alemana.

A nivel de la población en general, este año al virus de la influenza estacional le salió competencia: el A (H1N1). "Por ahora, más del 95% de los casos de influenza en el país son de la nueva cepa", agrega Vial.

Según el doctor Pedro Astudillo, jefe de la Unidad de Salud Respiratoria del Minsal, el peak de casos de influenza se estima llegará en la segunda quincena de junio. "Es difícil saber cuál virus va a predominar, pero lo más probable es que la nueva cepa se imponga a la influenza estacional, aunque en la práctica da lo mismo porque el cuadro clínico es parecido".

Brote anual
Si bien el comportamiento de los virus está dentro de lo esperado, los expertos coinciden en que algunos podrían generar más casos que el año pasado.

"Todos estos virus tienen la particularidad de que producen un brote anual, pero su magnitud es variable. El año pasado, por ejemplo, el VRS fue de baja intensidad, por lo que uno puede suponer que este año será mayor, ya que hay más niños que no tuvieron infección el año pasado", explica la doctora Vivian Luchsinger, de la Sociedad Chilena de Infectología.

De hecho, el VRS ya ha ocasionado hospitalizaciones de lactantes. "Este agente es el que tiene un mayor impacto en la salud pública, porque condiciona un aumento de las consultas y hospitalizaciones por causa respiratoria", dice la doctora Leonor Jofré, de la Sociedad Chilena de Pediatría.

La infección por VRS es de mayor gravedad en lactantes y personas de edad o con patologías cardíacas o respiratorias. Entre el total de niños afectados, el 30% tiene un compromiso respiratorio bajo, pero el 1% requiere hospitalización debido a algún grado de deficiencia respiratoria. Éstos son los que acaparan las noticias, conectados a mascarillas de oxígeno y broncodilatadores.

También ya han aparecido casos de metapneumovirus, identificado recién en 2001, y cuyo diagnóstico se incorporó al panel de detección de infecciones respiratorias en el país hace sólo tres años.

El mecanismo de transmisión es similar en todos estos virus: por medio de gotitas de saliva que son expelidas al toser o estornudar. De allí que para prevenir la diseminación del virus se recomienda cubrirse la boca con el antebrazo al toser o estornudar, o el uso de pañuelos desechables. "El lavado de manos con agua y jabón es lejos la medida más importante y de mayor eficacia para frenar la transmisión de los virus respiratorios", puntualiza la doctora Jofré.

Parainfluenza
Se manifiesta con una tos irritativa y muy seca ("tos de perro"), que causa la inflamación de las cuerdas vocales y disfonía o afonía. Produce laringitis, fiebre, secreción y congestión. Dura entre tres y cuatro días.

Influenza
También se la conoce como gripe. Causa dolor de garganta, dolor de cabeza intenso, fiebre alta, dolores musculares y mucho compromiso del estado general. Dura alrededor de cinco días, pero los síntomas más severos se presentan en los primeros tres días.

Respiratorio Sincicial
Causa dificultad respiratoria (se hunde el tórax al respirar) y fiebre alta por más de dos días. En menores de dos años, puede provocar bronquitis obstructiva y hasta una bronconeumonía. Lo normal es que dure cinco días.

Adenovirus
Causa fiebre, faringitis y conjuntivitis (infección ocular), acompañadas de dolor de cabeza y tos. En los niños, también causa infecciones intestinales que provocan diarreas y vómitos que duran una semana.

Metapneumovirus
Causa un cuadro similar al virus respiratorio sincicial. Sus síntomas más frecuentes son fiebre, tos, polipnea (respiración rápida y superficial), dificultad respiratoria y sibilancias (ruido en el pecho).