De acuerdo con las conclusiones de una investigación del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), las causas que determinan el cómo y cuándo envejece podrían venir establecidas ya desde el embarazo.
 
En palabras del Dr. Óscar Fernández-Capetillo, director del Grupo de Inestabilidad Genómica del CNIO y responsable de la investigación, “la clave estaría en la cantidad de daño genético que acumulan las células durante el desarrollo embrionario”.
 
Una vez más, se demuestra que envejecimiento y cáncer van de la mano ya que, mientras  en el caso de los tumores el daño en el ADN es el responsable de generar las mutaciones específicas que alteran las propiedades y funciones de proteínas fundamentales para la división celular, en el caso del envejecimiento lo más importante es la cantidad total de daño que acumula durante toda la vida.
 
Por lo tanto, según el científico, para retrasar ambos procesos, “la Naturaleza ha provisto a los organismo vivos de moléculas capaces de detectar y reparar el daño o los errores de replicación que se producen en el ADN. Sin embargo, existen familias portadoras de mutaciones en las proteínas reparadoras que acumulan daño en su ADN más rápidamente y, como consecuencia, presentan altas incidencias de cáncer o envejecimiento prematuro”.
 
Daño en el ADN
 El descubrimiento sobre el efecto intrauterino en el envejecimiento se ha producido casi por casualidad, ya que el Grupo de Inestabilidad Genómica del CNIO había creado un modelo animal –un ratón– para el estudio de la enfermedad humana conocida como Síndrome de Seckel, consecuencia de la deficiencia de una proteína llamada ATR, cuya función es la de proteger el genoma celular mientras el material genético está siendo duplicado.
 
“Sorprendentemente, los ratones mutantes con apariencia de ancianos no presentan mayores cantidades de daño en ADN que sus hermanos. Sin embargo, dichos mutantes presentan una masiva acumulación de daño en el ADN durante el desarrollo fetal”, apuntó.
 
Esta constatación les llevó a proponer una teoría cuando menos provocativa: la de que el estrés fetal puede determinar cómo y cuándo un ser vivo va a envejecer en el futuro. O, dicho de otro modo, que la velocidad a la que se envejece podría programarse durante el embarazo.
 
Como indica el jefe del Grupo de Inestabilidad Genómica del CNIO, y con independencia de la utilidad de este modelo para el estudio de la enfermedad de Seckel y para otros estudios de cáncer que se llevan a cabo en este centro, este concepto abre la posibilidad de desarrollar líneas de investigación no exploradas para tratar de entender por qué envejecemos los seres humanos.