Niños desde tres años corriendo, nadando y pedaleando por llegar a la meta es parte del fenómeno de las triatlones infantiles que durante este verano ha marcado a Estados Unidos. Un panorama que no es ajeno al paisaje local y que en el país del norte ha generado una discusión sobre cuándo es conveniente que un niño comience a participar en este tipo de competencias.

En Chile, las triatlones infantiles se vienen realizando desde hace una década. La mayoría de los participantes tienen entre 10 y 14 años, pero también existen categorías que incluyen a niños cuya edad es de un solo dígito.

Olimpo Producciones, por ejemplo, organiza triatlones para niños de 7 a 14 años. "Hacemos unas cuatro al año, en verano, y generalmente junto a lagos, como el Llanquihue o el Villarrica, para la competencia de natación", explica Rodrigo Salas, director ejecutivo.

Al igual que la triatlón para adultos, incluye natación, ciclismo y un circuito pedestre (corrida). Las distancias varían según la categoría. "La mayor complejidad está dada por la natación, porque no toda la población escolar se maneja bien dentro del agua". Aquí, alitas, flotadores o chalecos salvavidas no están permitidos.

Todos son ganadores

La participación en estas carreras ha ido aumentando. "Hubo un boom hace cinco años, luego decayó, y hace dos tomó fuerza nuevamente", opina Salas.

En promedio, participan de 100 a 150 niños. Incluso llegan a 250 participantes, como en la triatlón infantil Piedra Roja Kids, que este año se realiza por cuarta vez, en noviembre.

Allí las inscripciones están abiertas desde los cinco años. "El enfoque que le damos a esta categoría es más recreativo, que vayan a pasarlo bien por sobre todo", cuenta el atleta Matías Brain, gerente del Club Deportivo Brain Team, que organiza la competencia.

Brain aclara que por lo general los niños de esta edad suelen tener algún tipo de preparación especial. De hecho, en su club cuentan con una escuela de triatlón que reúne a unos 60 niños.

Aunque son estrictos en cuanto a la edad mínima, tanto Salas como Brain reconocen que reciben presiones paternas por dejar participar a niños más pequeños. "Hay papás a quienes les gusta verse reflejados en sus hijos, pero aquí los menores de seis años no tienen ninguna posibilidad. A los niños hay que dejarlos jugar, y no meterlos a una competencia", opina Salas.

Antes de los 10 años, la idea es incentivar la participación más que la competencia. "Todos los niños son ganadores, y reciben una medalla y aplausos".

El doctor Kevin Plancher, profesor del Albert Einstein College of Medicine, en EE.UU., estima que los niños no debieran comenzar a participar en estas carreras antes de los 7 años, según cuenta a The New York Times, que publicó un artículo en el que analiza el fenómeno. "No hay suficiente información sobre cómo estos eventos influyen en el crecimiento de los niños", dice Plancher.

Opinión con la que concuerda el doctor Francisco Vergara, del centro MEDS. "Todo depende de cada niño y su desarrollo físico y emocional, pero después de los 8 años se pueden ir incrementando las cargas y procesos competitivos. Pero lo fundamental es conectar a los niños con la actividad física".

A nivel físico, "el desarrollo asimétrico de la musculatura puede influir en desviaciones de ejes corporales; y el nivel de exigencia puede provocar un sobreentrenamiento, con el consiguiente trastorno metabólico que puede influir en su crecimiento", explica Vergara.

A nivel psíquico, la excesiva exigencia a la que pueden ser sometidos podría llevarlos a niveles de frustración e insatisfacción, agrega el médico. De allí la importancia de, más que presionar, estimular el logro de metas acordes con las posibilidades del niño.

Herencia

Por lo general, muchos de los niños que participan en triatlones vienen de familias en las que existen atletas o aficionados a estas competencias. La triatlón Piedra Roja Kids, en la imagen, se realiza desde 2006 en Chicureo.
 
Tres disciplinas

Las distancias que se recorren nadando, corriendo o pedaleando en un triatlón infantil varían según la edad del competidor.

Natación
De 6 a 9 años: 50 a 75 m.
De 10 a 12 años: 200 m.
De 13 a 14 años: 300 a 500 m.
Adultos: 1.500 a 3.800 m.

Bicicleta
De 6 a 9 años: 3 km.
De 10 a 12 años: 6 a 7 km.
De 13 a 14 años: 8 a 10 km.
Adultos: 40 a 180 km.

Carrera a pie
De 6 a 9 años: 1 a 1,5 km.
De 10 a 12 años: 2 km.
De 13 a 14 años: 2 a 4 km.
Adultos: 10 a 42 km.