EncefalitisEsta enfermedad consiste en una inflamación del cerebro, y por lo general con el término encefalitis se describe una inflamación producida por un virus. Es muy poco común, de hecho sólo un 0,5 de cada 100.000 personas lo padece, usualmente niños, ancianos y personas con el sistema inmunitario debilitado (con SIDA o cáncer). Cada año, los centros para el control y prevención de enfermedades de EE.UU (CDC, por sus siglas en inglés) reciben miles de notificaciones sobre casos de encefalitis vírica o aséptica, si bien los expertos sospechan que existen muchos más casos no notificados por la levedad de los síntomas.
Síntomas comunesEntre los casos de encefalitis más leves se incluyen los siguientes:
En los casos de encefalitis más graves, habrá fiebre alta y cualquiera de los siguientes síntomas, relacionados con el sistema nervioso central:
Aunque en los bebés es más difícil detectar estos síntomas, es importante fijarse en los siguientes:
Ya que la encefalitis puede seguir o acompañar a las enfermedades víricas comunes, pueden aparecer antes los síntomas de esas enfermedades. Sin embargo, la encefalitis suele aparecer espontáneamente. Cuándo llamar al pediatraContacta a tu médico si tu hijo tiene fiebre alta, especialmente al pasar por una enfermedad típica de la infancia como sarampión, paperas, varicela, etc., o está recuperándose de una. Debes llamar a urgencias si tu hijo o bebé presenta los síntomas descritos como encefalitis grave, acompañado de incapacidad para mirar las luces fuertes o visión doble. CausasDependiendo del germen que produzca la infección, ésta se contraerá de diversas formas. El virus más peligroso causante de encefalitis es el virus del herpes simple (VHS). Es el mismo que provoca las pupas labiales o “fuegos”, pero, si ataca al cerebro, puede ser mortal. Afortunadamente, la encefalitis por VHS es poco común. También, la encefalitis puede ser una complicación de la enfermedad de Lyme, que se transmite por las garrapatas, o de la rabia transmitida por animales enfermos. Hasta los mosquitos pueden transmitir virus que provocan varios tipos de encefalitis: la encefalitis del Nilo occidental, la encefalitis de San Luis y la encefalitis equina occidental. El virus puede ser transmitido a humanos a través de mosquitos que han contraído el virus al picar a pájaros infectados. Las formas más leves de encefalitis pueden vincularse a las enfermedades comunes en la infancia, como el sarampión, las paperas, la peste cristal, la rubéola y la mononucleosis. Los virus como el de la varicela se contagian a través de los fluidos segregados por la nariz y la garganta, ya sea al toser o estornudar. Rara vez, la encefalitis puede ser causada por una infección bacteriana, como la meningitis bacteriana, o puede ser la complicación de otras enfermedades infecciosas como la sífilis. Algunos parásitos, como los que transmiten la toxoplasmosis, pueden causar una encefalitis en personas con un débil sistema inmunitario. ContagioLa encefalitis no es contagiosa, pero los virus que la transmiten sí lo son. Hay que tener presente que el que un niño tenga un determinado virus, no significa que pueda desarrollar una encefalitis. Pero, de todas maneras, por precaución, los niños deben evitar el contacto con cualquier persona que tenga encefalitis. PrevenciónMuy importantes son las vacunas contra esas enfermedades en los momentos oportunos. Debes asegurarte de que tu hijo esté al día con las vacunaciones sistemáticas recomendadas por el pediatra. En las zonas donde la encefalitis puede ser transmitida por insectos, sobre todo mosquitos, los niños deben:
Los padres deben evitar que se junten recipientes con agua estancada, baños para pájaros, abrevaderos y jarrones con flores, ya que son los campos de cultivo ideales para la proliferación de mosquitos. Para evitar las picaduras de garrapata:
DuraciónLa mayor parte de los casos de encefalitis aguda suele durar un máximo de 7 días. La total recuperación puede tardar más, generalmente varias semanas o meses. DiagnósticoEl médico hará lo siguiente:
Si la encefalitis es leve, en algunos casos se puede tratar en casa, pero la mayoría deben permanecer hospitalizados, por lo común en la unidad de cuidados intensivos. Los médicos controlarán la tensión arterial, la frecuencia cardíaca y la respiración, también los fluidos corporales para impedir que el cerebro se inflame aún más. Se pueden utilizar fármacos antivirales para tratar algunos tipos de encefalitis, por ejemplo en el caso del virus del herpes simple. También, se pueden administrar corticosteroides para reducir la inflamación cerebral. Si el niño presentara convulsiones, probablemente le administren fármacos anticonvulsivantes. Los medicamentos de venta libre, como el paracetamol, pueden servir para la fiebre y el dolor de cabeza. La mayoría de los niños que contraen encefalitis se recuperan enteramente. Un porcentaje mínimo sufre lesiones cerebrales permanentes, como trastornos del aprendizaje o del habla, pérdida de memoria o problemas de control muscular. Para estos casos, el tratamiento puede ser la logopedia, la fisioterapia y/o la ergoterapia o terapia ocupacional. Una cantidad muy reducida muere a causa de encefalitis. Los bebés menores de 1 año y los adultos de más de 55 años tienen mayor riesgo de una encefalitis mortal. |
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